SARS病毒属于冠状病毒科，病毒粒子多呈圆形，有囊膜，外周有冠状排列的纤突，分布于细胞浆中，呈圆形，是冠状病毒的一个变种，是引起非典型肺炎的病原体。此类冠状病毒与流感病毒具有亲缘关系，但它是非常独特的一种冠状病毒。
在中国大陆尤其是南方，特别是在云贵高原及两广(广东、广西)地区，果子狸常被用以食用，当时还有证据表明严重急性呼吸道综合症（SARS）与果子狸关系密切，因此医学界许多人士认为人类通过食用果子狸而感染到严重急性呼吸道综合征。
后来中国科学院武汉病毒研究所研究员石正丽带领的国际研究团队分离到一株与SARS病毒高度同源的SARS样冠状病毒，实验结果为中华菊头蝠是SARS冠状病毒的自然宿主提供了更为直接的证据，进一步证实中华菊头蝠是SARS病毒的源头。
SARS病毒可能引起休克、心率紊乱或心功能不全、肾功能损害、肝功能损害、DIC（即弥散性血管内凝血)、败血症、消化道出血等。儿童感染率较高，主要是上呼吸道感染，一般很少波及下呼吸道。
SARS病毒通过呼吸道分泌物排出体外，经口液、喷嚏、接触传染，并通过空气飞沫传播，感染高峰在秋冬和早春。病毒对热敏感，紫外线、来苏水、0.1%过氧乙酸及1%克辽林等都可在短时间内将病毒杀死。
那么，现在爆发的新型冠状病毒和SARS冠状病毒会有什么关系呢？华中农业大学教授陈焕春表示：“新型冠状病毒属于SARS相关冠状病毒”。这也就是说，“新冠”病毒与SARS冠状病毒相似，但并不是说两种病毒是一回事。
钟南山院士也表示：“新型冠状病毒是冠状病毒的一种，它跟SARS冠状病毒是平行的，二者是同一类病毒，但不是同一种。”与新型冠状病毒相比，sars冠状病毒感染患者后，患者会出现高烧现象，并且大多数症状都是非典型肺炎症状。
为预防SARS病毒传染，养成良好的卫生习惯，勤洗手，勤洗脸，勤饮水，勤通风。患者要戴口罩，调整好心态，加强身体锻炼。目前暂无特效药治疗。
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